“新媒體”在今天是一個使用廣泛的詞，也是最難界定的模糊概念之一。面對新媒體的眾多變化，幾乎無法取得一個既標準又一勞永逸的定義，但是，出于嚴謹研究與規(guī)范使用的需要，對該詞做出階段性定義仍是必要的。我認為這種界定可以三條線索為依據(jù)：“新媒體”概念的演變過程，新媒體相對穩(wěn)定的基本特征，以及該概念使用的不同情境及具體指向。
新媒體概念的起源，一種說法是出自加拿大傳播學家馬歇爾·麥克盧漢。1959年3月3日，麥克盧漢在芝加哥參加全美高等教育學會舉辦的會議時，發(fā)表了題為“電子革命：新媒體的革命影響”的演講。在演講中，麥克盧漢指出：“從長遠的觀點來看問題，媒介即是訊息。所以社會靠集體行動開發(fā)出一種新媒介（比如印刷術、電報、照片和廣播）時，它就贏得了表達新訊息的權利。……今天，印刷術的君王統(tǒng)治結束了，新媒介的寡頭政治篡奪了印刷術長達500年的君王統(tǒng)治。寡頭政治中，每一種新媒介都具有印刷術一樣的實力，傳遞著一樣的訊息……”
我們現(xiàn)在使用的“新媒體”概念出現(xiàn)于20世紀60年代。美國CES（哥倫比亞廣播電視網(wǎng)）技術研究所所長、NTSC電視制式的發(fā)明者P.戈爾德馬克（P. Gold mark）在1967年發(fā)表的一份關于開發(fā)電子錄像商品的計劃中提出了“New Media”（新媒體）這個概念。1969年，美國傳播政策總統(tǒng)特委會主席E.羅斯托（E.Rostow）在提交給尼克松總統(tǒng)的報告中也多處使用了“New Media”這個概念。那個時候，新媒體一詞更多指向電子媒體中的創(chuàng)新性應用。
該詞被引入中國，也在這個階段，而很多中國研究者對新媒體的最初了解，主要來自日本。從“知網(wǎng)”檢索到的數(shù)據(jù)看，國內學術期刊發(fā)表的與新媒體相關的論文最早出現(xiàn)在1986年。這一年有3篇論文的主題為新媒體，其中2篇與教育技術相關（包括一篇譯文，原文作者是日本人），另一篇《新技術革命對日本經濟的影響》由中國社會科學院日本研究所的馮昭奎所撰寫。該文較詳細地說明了新媒體的主要表現(xiàn)形式及特征，這或許是國內對新媒體最早的界定之一。
該文寫道：“新媒體就是新的傳播信息的媒體、工具，包括衛(wèi)星通信、光纖圖像通信、傳真、計算機網(wǎng)絡、雙方向有線電視、文字廣播等等，這些傳播信息的新工具具有十分靈活而多樣的功能，其中有些功能是跨越‘傳統(tǒng)媒體’的分類的‘多重功能’。例如雙方向有線電視兼有廣播與通信的功能（收看廣播的觀眾可以直接與廣播臺對話），傳真報紙兼有通信和出版的功能，文字廣播則可認為是利用電波的出版業(yè)。”
手機短信的興起，帶來人們眼中的“手機媒體”，當時一些人把手機短信當作手機媒體的全部，甚至有“手機短信媒體”的說法，但后來的發(fā)展證明，手機媒體絕不僅僅建立在短信技術之上，今天短信應用也正在式微。另一方面，盡管手機并非只有媒體屬性，但無疑它已成為一種重要媒體。這意味著新媒體等同于網(wǎng)絡媒體的認識受到挑戰(zhàn)，于是，新媒體作為一個可以將網(wǎng)絡與手機兩者包含進去的概念，其使用頻率開始增多。
從該詞的發(fā)展軌跡看，新媒體概念經歷了一定的演變過程，在不同階段它指向不同技術。在做“新媒體”這個名詞定義時，我們要關照其源流及演變過程，但試圖用一個定義將不同階段的“新媒體”都包攬進去，也是不現(xiàn)實的。從名詞定義要服務于嚴謹研究與規(guī)范使用的目標來說，我們當下更重要的任務是將目前這個階段的新媒體概念界定清楚，并在一定程度上兼容未來發(fā)展。因此，我主張定義應更多地建基于20世紀80年代后的“新媒體”。從那時以來的新媒體，雖然具體技術和形態(tài)有些變化，但其基本特征是較為穩(wěn)定的。
顯然，“新媒體”不同于“新出現(xiàn)的媒體”。“新媒體”不能僅僅從時間上加以界定。只有對“新媒體”的特征進行辨析，才能對這個概念做出更準確的定義。從學界和業(yè)界的共識來看，對“新媒體”概念特征的概括主要集中在如下四個方面：
美國麻省理工學院教授伊契爾·索勒·浦爾（Ithielde Sola Pool）在他1983年出版的著作《自由的技術》（Technology of Freedom）中指出，“一個稱為形態(tài)融合的過程正在使各種媒介之間的界限變得模糊……一種單一的媒介，無論它是電話線、電纜還是無線電波，將承載過去需要多種媒介才能承載的服務。另一方面，任何一種過去只能通過單一媒介提供的服務，例如廣播、報紙、電話，現(xiàn)在都可以由多種媒介來提供。由此，過去在媒介與它所提供的服務之間存在的一對一的關系正在被侵蝕?！逼譅栔员灰曌鳌懊浇槿诤稀钡淖钤缃缍ㄖ?，由此看出，他所說的形態(tài)融合是發(fā)生在傳播介質的新媒體化這一基礎上，也就是說，新媒體時代，傳播渠道與功能的融合不可避免。
定義“新媒體”這個概念時，我們還需要注意它使用的不同情境。在不同情境下，這個詞對應的含義有所不同?！靶旅襟w”一詞使用的情境主要包括以下層面：
“新媒體”一詞最早出現(xiàn)時，是強調新的介質，一直到今天，這個層面的含義仍是新媒體一詞的重要指向。在這個層面上，新媒體似乎更應該稱為“新媒介”。盡管“媒體”與“媒介”這兩個詞有時可以通用，但是，它們的含義還是有所不同的?！懊浇椤币辉~在使用時更強調傳播介質這一屬性，而在新聞傳播領域，“媒體”一詞通常有兩種用法：一種用法強調的是傳播主體，即傳播機構；另一種用法則強調介質的大眾傳播屬性。
根據(jù)2005年9月27日，國務院新聞辦公室與信息產業(yè)部頒布的《互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務管理規(guī)定》，在中國，通過互聯(lián)網(wǎng)登載新聞信息、提供時政類電子公告服務和向公眾發(fā)送時政類通訊信息，都稱為新聞信息服務，有三類機構可以從事新聞信息服務，包括：新聞單位設立的登載超出本單位已刊登播發(fā)的新聞信息、提供時政類電子公告服務、向公眾發(fā)送時政類通訊信息的互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務單位；非新聞單位設立的轉載新聞信息、提供時政類電子公告服務、向公眾發(fā)送時政類通訊信息的互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務單位；新聞單位設立的登載本單位已刊登播發(fā)的新聞信息的互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務單位。到目前為止，這仍是中國新媒體新聞信息服務管理的主要法律依據(jù)。
2014年8月7日，國家互聯(lián)網(wǎng)信息辦公室頒布了《即時通信工具公眾信息服務發(fā)展管理暫行規(guī)定》。該規(guī)定指出：新聞單位、新聞網(wǎng)站開設的公眾賬號可以發(fā)布、轉載時政類新聞，取得互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務資質的非新聞單位開設的公眾賬號可以轉載時政類新聞。其他公眾賬號未經批準不得發(fā)布、轉載時政類新聞。這意味著，微信公眾號也被納入新媒體新聞信息服務范疇進行管理。而有資質利用公眾號進行新聞信息服務的，仍是《互聯(lián)網(wǎng)新聞信息服務管理規(guī)定》中許可的三類機構。
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