“互聯(lián)網(wǎng)媒體”又稱“網(wǎng)絡媒體”，就是借助國際互聯(lián)網(wǎng)這個信息傳播平臺，以電腦、電視機以及移動電話等為終端，以文字、聲音、圖像等形式來傳播新聞信息的一種數(shù)字化、多媒體的傳播媒介?；ヂ?lián)網(wǎng)媒體相對于早已誕生的報紙、廣播、電視等媒體而言，又是“第四媒體”。從嚴格意義上說，互聯(lián)網(wǎng)媒體是指國際互聯(lián)網(wǎng)被人們所利用的進行新聞信息傳播的那部分傳播工具性能。
基于以上對互聯(lián)網(wǎng)媒體概念的界定，鑒于“國際互聯(lián)網(wǎng)”、“因特網(wǎng)”和“網(wǎng)絡媒體”等不同稱謂之間實質上存在著一定的差別，我們主張分語境使用，在計算機與信息科學領域上及社會日常生活中，可以使用“因特網(wǎng)”；而在新聞信息傳播領域，則以使用“互聯(lián)網(wǎng)媒體”為宜，也可稱為“網(wǎng)絡媒體”。
互聯(lián)網(wǎng)媒體的特征，是相對于報紙、廣播、電視等傳統(tǒng)媒體的特點而言的?；ハ嗑W(wǎng)媒體的傳播特征，可以歸結為三大類：
網(wǎng)絡媒體是真正的數(shù)字化媒體。數(shù)字化是互聯(lián)網(wǎng)媒體存在的前提。正像原子是構成物質世界的基本單元一樣，比特是構成信息世界的基本單元。在互聯(lián)網(wǎng)上無論是文字、圖像、聲音，歸根到底都是通過“0”和“1”這兩個數(shù)字信號的不同組合來表達。這使得信息第一次不僅在內(nèi)容上，而且在形式上獲得了同一性。數(shù)字化的革命意義不僅是便于復制和傳送，更重要的是方便不同形式的信息之間的相互轉換，如將文字轉換為聲音。
就范圍而言，與傳統(tǒng)媒體的傳播相比，網(wǎng)絡傳播的范圍更廣，具有一種全球性。這種全球性，實際上也表明了網(wǎng)絡的傳播具有一種開放性的特征。這就意味著我們目前使用的這個網(wǎng)絡，不管是誰發(fā)明了它，都是屬于全人類的。這種“全球性”并不是一個政治口號，而是有技術保證的。互聯(lián)網(wǎng)的結構是按照“包切換”的方式連接的分布式網(wǎng)絡。因此在技術的層面上，互聯(lián)網(wǎng)不存在中心控制的問題。也就是說，不可能存在某一個國家或者某一個利益集團通過某種技術手段來完全控制互聯(lián)網(wǎng)的問題。反過來，也無法把互聯(lián)網(wǎng)封閉在一個國家之內(nèi)——除非這個國家不打算建立互聯(lián)網(wǎng)，而是要建立別的什么網(wǎng)絡。
互聯(lián)網(wǎng)媒體是一種名符其實的全球化傳播媒體。其全球化特征主要體現(xiàn)在傳受雙方，即信息傳播的全球化和信息接受的全球化。互聯(lián)網(wǎng)媒體打破了傳統(tǒng)媒體的傳播范圍多限本地、本國的束縛，其受眾遍及全世界?；ヂ?lián)網(wǎng)媒體的這一特征，有利于地方性媒體和全國性媒體、弱勢媒體與強勢媒體的競爭。甚至個人網(wǎng)站亦可以在一夜之間成為全世界網(wǎng)民關注的對象。如最早報道克林頓與萊溫斯基緋聞的，就是美國的一位年輕人馬特·德魯吉開設的個人網(wǎng)站。
這是指網(wǎng)絡媒體在信息傳輸量上具有無限的豐富性；在信息形態(tài)上具有紛繁的多樣性。無論是報紙、廣播、電視，在單位時間（節(jié)目）和空間（版面）中所傳播的信息，都是有限的，而互聯(lián)網(wǎng)媒體貯存和發(fā)布的信息容量巨大，有人將其形象地比喻為“海量”。
美國麻省理工學院媒體實驗室主任尼古拉·尼葛洛龐蒂曾指出：信息社會，其基本要素不是原子，而是比特。比特與原子遵循著完全不同的法則。比特沒有重量，易于復制，可以以極快的速度傳播。在它傳播時，時空障礙完全消失。原子只能由有限的人使用，使用的人越多其價值越低；比特可以由無限的人使用，使用的人越多其價值越高。
互聯(lián)網(wǎng)媒體通過超文本鏈接的方式，將無限豐富的信息加以貯存和發(fā)布，用戶可以很方便地輸入要害詞進行資料檢索。
互聯(lián)網(wǎng)媒體傳播速度快捷，信息來源廣泛，制作發(fā)布信息簡便。因此，互聯(lián)網(wǎng)媒體可以隨時發(fā)布新聞，尤其是在報道突發(fā)性事件和持續(xù)發(fā)展的新聞事件，互聯(lián)網(wǎng)媒體的“刷新”更換功能比傳播媒體的“滾動播出”更勝一籌。網(wǎng)絡信息傳播速度很快，具有很強的時效性。如中國大使館被炸、中美就中國加入WTO問題簽訂協(xié)議等。還如新浪網(wǎng)對悉尼奧運會的報道等。因此，網(wǎng)絡媒體在新聞傳播上，又表現(xiàn)出一種實時傳播的特征。
互聯(lián)網(wǎng)媒體整合了報紙、廣播、電視三大媒介的優(yōu)勢，實現(xiàn)了文字、圖片、聲音、圖像等傳播符號和手段的有機結合。
交互性是指互聯(lián)網(wǎng)媒體帶來了傳受雙方的雙向互動傳播。自從國際互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)后，公眾與媒介的傳受地位發(fā)生了重大變化，尼葛洛龐蒂（Nicholas Negroponte）對這種變化有具體而形象的描述：“數(shù)字化會改變大眾傳播媒體的本質，‘推’（pashing）送比特給人們的過程將一變而為答應大家（或他們的電腦）‘拉’（pulling）出想要的比特的過程。這是一個劇烈的變化，因為我們以往媒體的整個概念是，通過層層的過濾之后，把信息和娛樂簡化為一套‘要聞’或‘暢銷書’，再拋給不同的‘受眾’?！庇伞巴啤钡健袄辈粌H僅是一個動作的變化，更重要的是它把網(wǎng)上信息變成一個世界范圍的“信息超級市場”，網(wǎng)民在其中可按自己意愿各取所需。
互聯(lián)網(wǎng)媒體的多元性特征，首先表現(xiàn)傳播主體上，在互聯(lián)網(wǎng)媒體世界，不是專門的新聞傳播機構一家獨有，從網(wǎng)絡屬性上講，政府、企事業(yè)網(wǎng)站乃至個人網(wǎng)站都有能力可以發(fā)布新聞，成為傳播新聞的主體。其次，互聯(lián)網(wǎng)媒體的全球化特征，決定其文化的多元性，它通過超鏈接，超文本的手段，運用數(shù)字技術，將全球文化用網(wǎng)絡的方式聯(lián)結在一起。第三，互聯(lián)網(wǎng)媒體的傳播方式也具有多元性的特點。傳播媒體的傳播方式一般是點對面的傳播，而互聯(lián)網(wǎng)媒體除了點對多即網(wǎng)站向網(wǎng)民、某一網(wǎng)民向不特定的其他網(wǎng)民發(fā)布信息這一方式之外，還有點對點即網(wǎng)民通過網(wǎng)絡向其他某個網(wǎng)民發(fā)電子郵件的方式，眾多網(wǎng)民向某一個網(wǎng)站發(fā)送信息、反饋意見的多對點方式，以及網(wǎng)上聊天室、電子公告牌等多對多的傳播方式。
從這個意義上看，網(wǎng)絡媒體的傳播，是真正個性化的傳播，它的內(nèi)容的設計，大多是出于受眾的個體需要。因此，有人說互聯(lián)網(wǎng)媒體傳播最溫馨，最具有人情味。
中國自1994年接入互聯(lián)網(wǎng)之后，國內(nèi)的眾多的新聞媒體也開始關注并介入網(wǎng)絡。許多新聞媒體開始發(fā)展自己的網(wǎng)絡版或電子版。1995年1月12日，《神州學人》雜志開中國出版刊物上網(wǎng)之先河。1995年10月20日，《中國貿(mào)易報》首先開通網(wǎng)絡版，成為新聞上網(wǎng)的先行者。之后，1996年10月廣東人民廣播電臺建立自己的網(wǎng)站，1996年12月中心電視臺建立自己的網(wǎng)站，以及中國新聞社香港分社的上網(wǎng)，標志著中國新聞媒體的網(wǎng)絡化進程邁向新的一步。
自1995年以來的5年時間，中國各類新聞媒體上網(wǎng)的數(shù)量飛速增長。至1999年底，中國上網(wǎng)報紙近1000家，上網(wǎng)的廣播電視機構近200家。目前國內(nèi)有獨立域名的網(wǎng)上報紙占報紙總數(shù)的42.6%；上網(wǎng)的全國性報紙56種，占全國性報紙總數(shù)211種的26.5%；全國性報紙中1/4強已經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)上安了家。網(wǎng)民人數(shù)也迅速增長，至2000年12月，已擁有網(wǎng)民2100萬。
目前，中國網(wǎng)絡新聞媒體大體形成三種模式，一是《人民日報》網(wǎng)絡版模式，即傳統(tǒng)媒體的網(wǎng)絡版模式。這一模式早先只是簡單地把傳統(tǒng)媒體上的內(nèi)容拷貝到互聯(lián)網(wǎng)上，很少顧及互聯(lián)網(wǎng)自身的特性?，F(xiàn)在這方面有了很大改觀，其中一個表現(xiàn)，就是它們盡可能地摘掉“網(wǎng)絡版”的帽子，如《人民日報》網(wǎng)絡版現(xiàn)改稱為“人民網(wǎng)”，新華社網(wǎng)絡版改稱為“新華網(wǎng)”等。它代表了單一的傳統(tǒng)新聞媒體尋找網(wǎng)絡化發(fā)展進程中的途徑與規(guī)律的模式。第二種是千龍新聞網(wǎng)模式，即以千龍新聞、上海東方網(wǎng)為代表的網(wǎng)絡新聞傳播媒體。這類互聯(lián)網(wǎng)媒體，依托于地方性傳統(tǒng)媒體的聯(lián)合，并試圖按現(xiàn)代企業(yè)的規(guī)則運營。第三種是新浪網(wǎng)模式，是以新浪網(wǎng)站為代表的綜合性商業(yè)網(wǎng)站獲得發(fā)布新聞的權利，登載新聞的一種新型網(wǎng)絡新聞傳播媒體。這類網(wǎng)站在我國網(wǎng)絡媒體發(fā)展之初的表現(xiàn)引人注目。
中國的網(wǎng)絡新聞媒體，作為一個嶄新的傳播領域，正在拉開新聞傳播的世紀序幕。當前各類網(wǎng)絡媒體所進行的各種探索，從發(fā)展的角度看，都具有一種非凡的意義。假如一定要對中國互聯(lián)網(wǎng)媒體的發(fā)展前景做出某種預言，那么，應當從中國國情出發(fā)，從業(yè)已形成的各種現(xiàn)實因素以及世界網(wǎng)絡媒體發(fā)展的趨向中去把握。由此言之，未來中國的互聯(lián)網(wǎng)媒體已經(jīng)顯現(xiàn)出以下前景和趨勢：
1、已經(jīng)形成的三種現(xiàn)有模式，將繼續(xù)發(fā)展，并著力探索網(wǎng)絡傳播的規(guī)律和方向。在新聞信息的原創(chuàng)性上下功夫，逐漸壯大“第四媒體”的實力和特性，滿足社會信息化進程的需要。
2、事業(yè)發(fā)展與體制創(chuàng)新結合，呈現(xiàn)在新體制基礎上運作的媒體新景觀。非凡是在傳統(tǒng)媒體基礎上派生出來的網(wǎng)絡媒體，沒有體制創(chuàng)新作保證，新媒體的運行將舉步維艱。
3、法制化治理與資本化運作相結合，出現(xiàn)規(guī)范與整合的局面。2004年10月以來國家頒布的幾個有關互聯(lián)網(wǎng)的重要法規(guī)，如《互聯(lián)網(wǎng)信息服務治理辦法》、《互聯(lián)網(wǎng)站從事登載新聞業(yè)務治理暫行規(guī)定》、《互聯(lián)網(wǎng)電子公告服務治理辦法》、《電信條例》以及《網(wǎng)站名稱注冊治理暫行辦法》等，是直接規(guī)范中國網(wǎng)絡媒體的法規(guī)，將會對互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展初期“沒有規(guī)則的游戲”狀況發(fā)生重大調節(jié)作用；在此基礎上，將調整我國網(wǎng)絡媒體的現(xiàn)有格局，促進我國網(wǎng)絡媒體新格局的發(fā)展。同時，在法制治理的軌道上，探索市場經(jīng)濟體制下的發(fā)展道路，加強資本化運作的力度；網(wǎng)絡媒體將以兩種面目出現(xiàn)，一是在絕對控股的條件下引入公眾股，在國內(nèi)證券市場上市；二是由國家擁有或由國家控股的網(wǎng)絡公司來收購或兼并在傳媒業(yè)有競爭優(yōu)勢的媒體，然后在證券市場上市。當然，其中無論哪一種模式，中國政府在里面的作用，都是不可忽視的。
4、網(wǎng)絡媒體的真正本性日漸顯現(xiàn)。在網(wǎng)絡技術日益發(fā)展、寬帶運用逐漸推廣以及國際網(wǎng)絡化信息浪潮的推動下，不遠的將來，交互電視、多媒體傳播等將為人們提供更為便捷的服務；網(wǎng)絡媒體與傳統(tǒng)媒體的相互利用、相互融合勢在必然，在融合基礎上，傳統(tǒng)媒體找到更生之路，網(wǎng)絡媒體的發(fā)展也獲得強大的新聞人才競爭優(yōu)勢，壯大開發(fā)與利用社會資源的能力。
